De Pékin à Mandalay

De Pékin à Mandalay (Fleming Johnston Reginald)

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Titre original :

From Peking to Mandalay

Contenu du livre :

Ce voyage fascinant décrit en détail les traditions locales et les caractéristiques d'une Chine aujourd'hui disparue. Avec des récits de temples et de monastères mystiques, des histoires d'un moine vieux de 1000 ans, et des régions qui n'étaient pas encore ouvertes au chemin de fer ou à l'avion modernes, les écrits de Johnston auraient pu facilement inspirer l'Horizon perdu de James Hilton. Johnston, qui devint par la suite le précepteur du jeune empereur, était officier de district et magistrat de Wei-hai-wei. Il était donc parfaitement qualifié, tant sur le plan linguistique qu'en raison de ses voyages dans d'autres parties de la Chine, pour entreprendre l'expédition décrite dans le présent ouvrage. En 1902, il avait traversé le Tongking, le Yunnan, les Etats Shan chinois et descendu le Mékong jusqu'au Siam ; en 1904, il avait visité plusieurs provinces de la Chine orientale et avait même inspecté le tombeau de Confucius et avait été présenté au soixante-seizième descendant en ligne directe du grand philosophe et saint. Le dernier voyage, plus ambitieux, fut entrepris en janvier 1906, l'objectif principal de l'auteur étant d'explorer les principautés du Tibet oriental et, de là, de poursuivre vers le sud jusqu'au Yunnan et à la Birmanie. Au lieu de remonter le Yangtsé jusqu'à Hankow et Ichang, M. Johnston suivit l'itinéraire plus intéressant du chemin de fer Lu-han que l'achèvement (quelques semaines auparavant) du célèbre pont sur le fleuve Jaune avait rendu possible. Il a ainsi pu atteindre Hankow, à 759 miles de la capitale, en trois jours.

Le voyage en amont, au-delà d'Ichang, est bien sûr bien connu ; à Wan-hsien, le grand fleuve a été abandonné, les vaillants bateliers ont été remboursés et le voyage par voie terrestre vers Chengtu-fu a commencé. Ici comme ailleurs, il est gratifiant de noter le bon comportement uniforme de l'auteur ; même à Liang Shan, où la défunte Mme Bishop a été malmenée et si gravement frappée, il a trouvé les gens ordonnés et de bonne humeur. A Chengtu-fu et ailleurs, la lumière a été faite sur certaines des recherches de M. E. C. Baber, les temples et les grottes préhistoriques de Chiating n'étant pas les points les moins intéressants mentionnés, ainsi que la merveilleuse fascination exercée par le Mont Omei, le plus haut précipice du monde, avec son étrange phénomène atmosphérique d'auréole étincelante, la "Gloire de Bouddha". On s'attend à ce que les pèlerins fassent sceller des certificats au sommet pour prouver qu'ils ont visité le lieu sacré ; l'idée européenne d'envoyer des cartes postales depuis le monastère le plus élevé finira sans doute par prévaloir. À Ta-chien-lu, l'auteur dut réfléchir soigneusement à la suite de son itinéraire et, après avoir rencontré une forte opposition de la part des autorités locales, il décida de s'écarter de la route de Batang et d'explorer la vallée de Yalong et la route montagneuse au sud-ouest de Ta-chienlu. Sur cette section de la route, ses seuls prédécesseurs avaient été M. Bonin et M. Amundsen.

Les habitants de ces régions semblent tous tibétains, car entre Cheto et Likiang dans le Yunnan - à environ un mois de voyage - l'auteur n'a pas rencontré un seul Chinois, même la langue lui étant totalement inconnue. A Muli, qui ressemble étrangement à une partie du Tyrol autrichien, la route du capitaine H.R. Davies a été empruntée, et les associations européennes ont encore été évoquées par l'excellent chant des moines de la lamaserie, qui a rappelé à M. Johnston celui de Palestrina. Un peu plus au sud, on atteint le coude remarquablement aigu du Yangtze, une caractéristique géographique qui n'a été révélée à la science qu'au cours des dix dernières années. A Likiang, un gentleman français, engagé dans l'achat de musc, fut rencontré, et de là jusqu'à Tali-fu et la frontière birmane, le chemin est assez bien tracé. Le retour de M. Johnston à Wei-hai-wei s'est fait par mer. Sa familiarité avec le chinois et son étude attentive des questions ethnologiques et autres, ainsi que de la littérature indigène, confèrent à ses notes une valeur particulière qui ne s'attacherait guère aux recherches d'un voyageur ordinaire, tandis que son chapitre final contient des réflexions extrêmement bien pesées et instructives sur les relations entre la Chine et les nations occidentales.