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A Strife of Tongues: The Compromise of 1850 and the Ideological Foundations of the American Civil War
Vers la fin d'une confrontation de neuf mois précédant le Compromis de 1850, Abraham Venable a averti ses collègues du Congrès que « les mots deviennent des choses ». En effet, en politique, à l'époque comme aujourd'hui, la rhétorique fait la réalité.
Mais si les manœuvres législatives, l'alignement des factions et les mesures spécifiques du compromis de 1850 ont fait l'objet d'études approfondies, le langage du débat, où les croyances et les hypothèses sous-jacentes ont été révélées, a été en grande partie négligé. Le Compromis de 1850 visait à désamorcer la confrontation entre les États esclavagistes et les États libres sur le statut des territoires acquis pendant la guerre américano-mexicaine - lesquels seraient libres, lesquels autoriseraient l'esclavage et comment la loi sur les esclaves fugitifs serait promulguée. A Strife of Tongues raconte l'histoire culturelle et intellectuelle de cet événement politique crucial à travers le prisme de la langue, révélant le contexte complexe de l'opposition idéologique entre le Nord et le Sud dans lequel la guerre civile s'est déroulée une décennie plus tard.
S'appuyant habilement sur de nombreux documents, du discours public aux lettres privées, Stephen Maizlish fait revivre les personnages politiques les plus célèbres de l'époque dans leurs propres mots. Ce récit inédit révèle une ironie révélatrice : les débats sur le compromis de 1850 n'ont fait que mettre en évidence le durcissement de la division idéologique entre les sections, qui a conduit à l'effondrement de l'esprit de compromis de la période antebellum et a jeté les bases de la guerre civile aux États-Unis.