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Grand Duchess Elena Pavlovna, Princess Isabel and the Ending of Servile Labour in Russia and Brazil
La grande-duchesse Elena Pavlovna et la princesse Isabel sont deux des femmes les plus remarquables du dix-neuvième siècle ; toutes deux sont largement inconnues dans le monde anglophone. Elena Pavlovna était une princesse allemande du royaume de Wurtemberg, choisie pour être l'épouse du grand-duc Mikhaïl, le frère des empereurs Alexandre Ier et Nicolas Ier. La princesse Isabel était la fille de l'empereur brésilien Dom Pedro II et l'héritière du trône. Les deux femmes ont joué un rôle majeur dans la politique d'émancipation en Russie en 1861 et au Brésil en 1888, respectivement. Comme beaucoup de femmes, leurs activités politiques ont été marginalisées ou complètement rayées de l'histoire. Ce livre retrace la vie politique de ces deux femmes, qui a culminé avec deux des plus importantes émancipations du dix-neuvième siècle. Il le fait en replaçant les deux femmes dans le contexte de leur société. Ces sociétés étaient des sociétés serviles au sens plein du terme. La Russie était la plus grande société servile du monde, avec plus de 40 millions de serfs au moment de l'émancipation, tandis que le Brésil était la première société esclavagiste des Amériques et la dernière à libérer ses esclaves.
L'ouvrage souligne que la libération des serfs en Russie et des esclaves au Brésil s'inscrit dans la grande vague d'émancipations qui a débuté avec la Révolution française. Lorsque cette vague s'est finalement retirée, le travail servile avait été balayé dans la plupart des pays du monde, notamment en France (1789), en Haïti (1793), en Prusse (1807), dans l'Empire britannique (1833), dans l'Empire autrichien (1848), dans l'Empire russe (1861), aux États-Unis (1865), pour s'achever avec la libération des esclaves au Brésil en 1888. Trop souvent, l'émancipation est considérée uniquement d'un point de vue national ou limité au monde anglophone. Pourtant, même à partir de cette liste tronquée, il est clair que l'émancipation a été un phénomène véritablement transnational.
L'ouvrage adopte une approche explicitement comparative. En détaillant l'émancipation dans les empires russe et brésilien, ce livre offre une compréhension plus large de ce processus, en montrant ce qu'ils ont en commun et ce qui les différencie. Les deux empires étaient des monarchies dans lesquelles les empereurs gouvernaient autant qu'ils régnaient, tous deux excluaient les femmes de tout rôle politique et tous deux étaient des sociétés serviles. Sans nier l'importance des luttes des opprimés eux-mêmes pour la liberté ou l'impact des changements économiques, ce livre donne la priorité à la haute politique en tant que composante essentielle de la monarchie, des rôles de genre et de l'émancipation. Les personnes de la grande-duchesse Elena Pavlovna et de la princesse Isabel ont eu un impact décisif sur le cours de l'émancipation et sur la forme qu'elle a prise.