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George Washington's Hair: How Early Americans Remembered the Founders
Plus de deux siècles après sa mort, des dizaines de mèches de cheveux présumées de George Washington sont conservées dans les collections des sociétés historiques, des archives publiques et universitaires et des musées américains, à l'abri des regards du public, comme un secret de famille embarrassant. En fouillant les origines de ces artefacts corporels, Keith Beutler met au jour un pan oublié des premières pratiques mémorielles américaines et de l'émergence de l'identité patriotique.
Entre 1790 et 1840, la mémoire populaire s'est tournée vers le physique, comme en témoigne l'engouement pour la collection de mèches de cheveux de Washington. Ces nouvelles conceptions sensorielles de la mémoire ont permis aux vétérans afro-américains de la guerre d'Indépendance, aux femmes, aux évangéliques et à d'autres groupes politiquement marginalisés d'entrer sur la place publique en tant que vecteurs de ces reliques matérielles de la Révolution et en tant que reliques vivantes elles-mêmes.
George Washington's Hair nous présente un taxidermiste qui cherchait à empailler le corps de Benjamin Franklin, un conteur afro-américain brandissant une mèche de cheveux de Washington, un prédicateur évangélique brûlé en effigie et une maîtresse d'école qui politisait la mémoire patriotique en privilégiant les femmes comme principales porteuses de cette mémoire. Comme le raconte Beutler dans une prose vivante, ces personnes et d'autres Américains ordinaires ont réussi à mobiliser des pratiques mémorielles ancrées dans le physique pour revendiquer une place dans le corps politique, contribuant ainsi puissamment à la démocratisation politique de l'époque antebellum.