
The Origin of Language: Tracing the Evolution of the Mother Tongue
Ce livre, The Origin of Language : Tracing the Evolution of the Mother Tongue, publié initialement en 1994 par John Wiley & Sons, a été écrit dans un style plus populaire, accessible à un public général cultivé, que le tome plus érudit et académique portant un titre similaire, On the Origin of Languages : Studies in Linguistic Taxonomy, publié la même année. Dans L'origine des langues, Ruhlen a exposé les principes de la classification génétique linguistique, c'est-à-dire la classification des langues en familles en fonction d'origines communes plutôt que de caractéristiques typologiques.
Ruhlen a montré à quel point cela pouvait être simple, en particulier pour les langues qui ont divergé pendant quelques millénaires, en juxtaposant de courtes listes de mots de base (non culturels) tels que œil, feu et langue. Il a également montré que les mêmes méthodes peuvent être utilisées pour postuler des familles plus anciennes et plus profondes, souvent appelées "macro-familles" ou "macrophyla", en comparant les formes reconstruites des familles de niveau inférieur.
Ces familles plus profondes (par exemple, nostratique, dénéo-caucasienne, nilo-saharienne, australe) sont généralement plus controversées que les familles de niveau inférieur, mais Ruhlen n'hésitait pas à en parler s'il pensait que les preuves le justifiaient. Ruhlen s'intéressait également à d'autres domaines de l'anthropologie, tels que l'archéologie et la génétique humaine, et les mettait à contribution.