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Moral Tales
Lorsque les Moralits lgendaires de Jules Laforgue paraissent en 1887, quelques mois après sa mort à l'âge de vingt-sept ans, ils sont salués comme un chef-d'œuvre.
Selon Remy de Gourmont, il donnait « la sensation (particulièrement rare) qu'on n'a jamais rien lu de pareil : le raisin avec toutes ses teintes de velours dans la lumière du matin, mais avec des reflets curieux et un air comme si les graines qu'il contient avaient été gelées par un souffle de vent ironique venu d'un endroit plus éloigné que le pôle ». Les lecteurs ultérieurs ont été d'accord.
Le livre, qui parodie les grandes figures de la littérature et de la légende, Hamlet, Lohengrin et Salomé, a exercé une influence importante sur James Joyce et T. S. Eliot, ainsi que sur de nombreux poètes français, de Guillaume Apollinaire à Jacquest Prvert.
Dans son introduction à cette traduction vivante, William Jay Smith souligne que Laforgue a trouvé une approche tout à fait moderne : « Les héros du passé doivent être recréés par chaque conscience humaine à sa manière : ils attendent perpétuellement de renaître ». Leur renaissance, dans l'esprit et l'élégance de ces contes finement ouvragés que Smith a transposés en anglais, est une joie à contempler.